2016年10月7日，知名3D打印企业Proto Labs在北卡罗来纳州Cary的一个面积达7.7万平方英尺的增材制造新工厂正式启用。Proto Labs是纽交所上市公司，2014年通过并购FineLine Prototyping进入3D打印行业。目前该公司主要提供3D打印、快速原型等数字化制造服务。

实际上，在这个新厂之前，Proto Labs就有两个单独的3D打印中心，每个面积大约为10000平方英尺。其中一个3D打印中心以光固化（SLA）技术为主，另外一个则以激光烧结技术（包括针对金属的DMLS和针对塑料的SLS）。该公司称，新工厂的面积几乎相当于其之前两个3D打印中心面积之和的四倍。

如今，该公司将其所有的系统——总计超过70台工业3D打印机——都安装到了这间新成立的工厂里。“这间工厂有一部分是办公室，另一部分做了实验室。然后我们把三种技术的设备都放在了一起。”该公司增材制造技术副总裁Rob Connelly解释说：“剩下的空间是为未来的增长准备的。我们的增长一直较快，因此我们要确保在未来3——5年里有足够的空间增长。”

尽管目前这个工厂主要安装了SLA、SLS和DMLS机，但是Proto Labs是惠普公司的首批客户之一，所以该工厂也将安装后者的多射流熔融（MJF）3D打印设备。

Proto Labs制造服务的一个特点是通过自动化的软件来推动整个工作流程。Connelly称，Proto Labs主要依赖于一个“数字链”来连接其业务的各个方面：从生成报价、到打印运送标签、直到将订单送出门。

当然，在管理3D打印机和为零件制造做准备时还需要人为干预，但Connelly指出：“自动化使我们能够精简无数的数据处理和订单处理工作，从而使整个过程可以快速、经济高效地进行，而且没有错误。”该公司依靠软件执行的职能包括：

自动检查与3D打印文件相关的几何形状问题

设置订单的数量及部件号码

触发机器操作人员的工作流程

检查发送到机器的文件

运行机器

目前在Proto Labs，3D打印技术仍然主要用于原型目的。但Connelly说，最终部件的制造应用需求正在日益增加，而且增长速度也高于纯原型。Connelly同时预计未来Proto Labs包括CNC加工和注塑成型在内的传统制造业务将进一步与以增材制造业务融合。