欧洲航天局在将常规金属增材制造引入轨道方面又迈出了一步。此前，ESA宇航员Sophie Adenot取回了该机构部署在国际空间站上的金属3D打印技术验证机所生产的第五个样品。

在400公里高度的轨道上，这台被ESA描述为“轨道首台金属3D打印机”的设备于2024年发射至空间站。自2026年初以来，已有六次货运任务向其运送了补给物资。

样品已返回以供分析
此前打印的三件样品已在荷兰的ESA技术中心ESTEC和丹麦技术大学完成检测，团队在宏观和微观尺度上将零件的质量和材料特性与在地面用同款设备打印的参照样品进行了对比。

ESA报告称，检测结果将在未来几周内公布。第五个样品搭载CRS SpX-34飞船返回，将在德国航空航天中心和ESTEC进行测试。

ESA技术官员Rob Postema解释说：“通过更好地理解打印机在轨和地面的能力、局限性和操作方式，以及在载人太空环境中生产零件的质量，ESA现在已为迈向在轨金属3D打印的下一步做好了充分准备。”

一次中止的打印与恢复流程
正在执行εpsilon任务的Adenot还为打印机准备了下一次打印——该任务计划于今年晚些时候进行。她安装了一块基板，上面带有一个在异常情况导致流程中止前已部分打印完成的元件。团队打算测试一套恢复流程，并继续完成该次打印。

“3D打印机远非简单的工具，我很高兴能为这项关乎人类航天未来的欧洲技术验证贡献一份力量，”Adenot说。

“祝贺所有参与其中的人，并感谢在整个过程中指导我的CADMOS用户支持中心团队！”

一台由空中客车防务与航天公司领导的工业团队根据ESA合同制造了这台验证机，空中客车提供了联合资助。法国国家空间研究中心的CADMOS用户支持与运营中心负责操作该打印机。

大尺寸增材制造公司Caracol也参与了ESA的相关工作，主导了“基于AI的太空大型机器人增材制造监测”项目。