NASA造出会“缩骨功”的3D打印机器人 或成火星探测神器

dy1993   2017-03-29 11:24:07

美国宇航局(NASA)无疑是当前应用3D打印技术最多的航天机构,迄今为止已经取得了许多成果,比如成功测试了带3D打印金属零部件的火箭发动机,为国际空间站(ISS)送去了首台太空3D打印机等。现在,其下属喷气推进实验室(JPL)又玩出了新花样,就是下图中这种小型弹出式平板折叠探测机器人(简称PUFFER)。

PUFFER是一种通过无线电遥控的机器人,主要组件均为3D打印,设计目标是辅助更大的机器人进行地形探测,主要亮点如下:

①越野和攀爬能力都很强,可轻松爬上45度的斜坡,而这已经通过JPL过去1年多时间里进行的大量实地测试得到了证明

②会“缩骨功”,其实就是能将两侧的轮子横向折叠,从而降低自身高度,从而进入较狭窄的缝隙(如下图所示)

此外,它还有一条尾巴(用于保持平衡)并且在腹部配备了太阳能电池,只要能被阳光照到就能随时随地喂饱自己。

“PUFFER可以与漫游者机器人进行同步科学探测。所以,相同的时间内,你就能完成更多的工作。”PUFFER的项目经理Jaakko Karras解释说,“而由于它们很小并且可以折叠,理想的方案就是将很多个它们部署在大型机器人周围,随时去探索较为偏远和危险的地区。”

很显然,PUFFER可以在地球上很多地方大施拳脚。不过JPL最终的目标还是用它去探索别的星球,比如当前最有可能实现人类外星殖民的火星。

有趣的是,如此小巧又强悍的PUFFER其实是由加州大学伯克利分校仿生Millisystems实验室(BML)的一名学生Karras在玩折纸时想到的。只不过JPL接手后,材料从纸张变成了印刷电路板(PCB)和3D打印的零部件。另外,它的运动控制部分正是JPL与BML联合开发的,而高分辨率显微成像系统(精度10微米)则是由另一家位于伊利诺伊州的Distant Focus公司提供的。

如前文所述,在过去1年里,NASA已经在各种地形(如与火星表面很相似的加州彩虹盆地)对PUFFER做了实际测试,而后者均表现的非常好。在其中一个水平但泥泞道路的测试中,它甚至只靠一块电池就跑出了625米。

当然即便如此,PUFFER也依然有许多改进的空间。比如NASA目前就在着手为其添加更多的科学设备,以便它可以执行水采样、特定环境下化学成分分析等更多任务。此外,他们还打算让它变得更加智能,彼此能够进行交流合作。

延伸阅读:NASA开发出能识别出3D打印件缺陷的新原位检测技术

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