4月11日，全球运动鞋巨头新百伦（New Balance）宣布，将公开出售一款带3D打印中底的限量版跑步鞋Zante Generate。这是该公司历史上第一款公开出售的3D打印运动鞋。这家总部设在波士顿的体育用品制造商定于2016年4月15日，即本周五上午9点钟在波士顿Boylston街上的新百伦体验店里开售这款3D打印运动鞋，而且仅售44双。

当然，要成为新技术的早期使用者的代价是它永远不会便宜，Zante Generate也不例外，它的售价是每双400美元，大概是该公司当前最贵鞋子价格的两倍。这主要是因为它使用的技术仍然十分昂贵，新百伦全球公关经理Mary Lawton称：“成本仍然是大批量生产的障碍之一。”

据了解，新百伦使用的3D打印技术被称为选择性激光烧结（SLS）。这种技术首先需要铺设一层仅有人的头发厚的细粉末，然后根据对象的CAD模型在这层粉末的特定区域使用激光束加热，并使其融化和粘结在一起。这个过程将反复进行，直至对象3D打印完成。

这款3D打印的Zante Generate运动鞋拥有与轻便训练鞋Fresh Foam Zante v2同样设计的网眼鞋面，只不过后者的中底使用的只是一种弹性泡沫，而Generate的整个中底都是由3D打印的蜂窝结构组成的。这个中空的结构实际上可以压缩以减少冲击。而它的下面从脚跟到脚尖则是一层透明橡胶制成的外地以提供抓地力和耐用性。

尽管这是该公司为普通跑步者制造的第一款3D打印跑步鞋，但是实际上新百伦使用3D打印技术为精英运动员开发鞋子已经有好今年的历史了。早在2013年，该公司根据运动员Jack Bolas的个人特点，为其3D打印了一个高度定制化的鞋钉。

这么做的好处是更加高效，可以在开发过程中节省时间和金钱。要知道在传统模式里，光制造该零件的注塑模具就要一个月左右。“通过取消模具，我们能够在原型阶段节省大量的时间。”新百伦创新工作室（Studio Innovation）的总经理Katherine Petrecca说：“3D打印也提供了很大的灵活性，使我们能够很容易就同时制造多个设计。我们可以用一台3D打印机每天打印十几种不同的中底设计。这就让我们能够很方便地测试相互对立的多个概念，而不用遵循传统的迭代测试过程。”

新百伦并不是唯一采用此种方法的公司。耐克公司最近透露，得益于3D打印技术，他们为Allyson Felix设计的鞋钉经过了超过30多次迭代。除此之外，阿迪达斯在去年秋天发布了其Futurecraft 3D项目，而安德玛（Under Armour）也在上个月推出了限量版的3D打印高性能训练鞋——UA Architech。

除了在原型开发阶段的效率优势之外，3D打印技术在制造上也比传统的模压工艺更为灵活。它可以完全根据使用者的个人条件量身定制，并可以根据需要适量调整鞋子的性能。Petrecca 说：“我们可以控制蜂窝的大小和密度，以及在个别区域的不同壁厚等，从而使其表现出不同的属性。”

据称，新百伦之所以把这款3D打印鞋子的限售数量定为44双，主要是为了纪念其老板Jim Davis在44年前，即1972年的爱国者日买下了这家公司。