美国国家可再生能源实验室（NREL）近日宣布，其在弗拉蒂龙斯校区启用了一台全新的激光金属3D打印机。这款由One-Off Robotics公司定制的设备，旨在为海洋能源领域的研究人员和合作伙伴提供强大的工具，以大幅削减原型制造的成本和时间，并打破现有的设计障碍。

海洋能源设备需要使用金属部件来抵御海浪、洋流和潮汐等严酷环境的强大侵蚀。然而，传统的设计和测试全尺寸原型机过程耗时且成本高昂，严重阻碍了该产业的发展。

这台全新的3D打印机，能够制造出尺寸接近全尺寸的结构，长度可达1米。它配备了八个轴，能够打印各种常规和非常规的复杂形状，这比市面上大多数只有三个轴的3D打印机有着显著的优势。NREL研究工程师保罗·穆迪（Paul Murdy）和凯西·尼科尔斯（Casey Nichols）表示，他们正利用这台设备快速测试不同的设计方案，并识别最适合海洋环境的材料（如不锈钢），寻找更高效、更具成本效益的制造方法。该打印机通过一个功率为1.2千瓦的激光器，将温度加热至至少2500华氏度（约1371摄氏度），以熔化并逐层沉积金属。

除了在海洋能源领域的应用，该3D打印机还能够为多种其他技术制造关键零部件，包括热水器、船只、航空航天设备等。借助这一工具，研究人员可以在数天内制造出所需零件，从而避免了从海外购买零件通常需要六到九个月的漫长等待期。该设备还能重新制造一些不再普遍生产的旧式零件，例如某些水力发电部件，为开发者节省大量时间和金钱。尽管3D打印在快速原型制作和小批量生产方面表现出色，但大规模量产仍然倾向于使用传统的金属铸造技术。

这款新工具的投入使用，标志着NREL在推动海洋可再生能源技术发展方面迈出了重要一步，为未来的可持续能源创新提供了坚实的硬件基础。