近日，澳大利亚航空工程研究中心使用3D打印技术，制造了UNSW-Ec0小型卫星的底座。这种小型卫星，又名“长方体卫星”，是欧洲QB50太空计划的一部分，这颗卫星将在年底运送至国际空间站，之后再部署到地球低热层。

QB50太空计划预计发射50颗小型卫星(20x10x10cm)，这些卫星由全球各地的大学和研究机构制造，并使用低成本发射工具。这50颗卫星将在地球的低热层中承担重要科研任务。地球低热层距离底表约200-380km，目前人们对它的了解甚少。QB50计划中，澳大利亚负责制造3颗卫星。航空工程研究中心的主管Andrew Dempster强调了使用小型卫星探索低热层的重要性。他说：“人类对于这一区域了解甚少，并且探测难度也大。低热层中充满了紫外线和X射线，会向外辐射太阳粒子，可能会影响到地球上的通讯和电网设施。”

新南威尔士大学生态卫星

卫星的预计使用寿命为6个月，重量为2KG，通过太阳能电池板供电。这颗小型卫星将携带INMS装置，能够测量低热层的电离子和中性原子数目。澳大利亚负责的另外两个卫星分别用于测量电子温度和等离子体密度。

令人兴奋的一点是，小型卫星的底座都是热塑塑料3D打印而成。这使得卫星本身也成为了一场实验，它将测试3D打印结构能否在极端太空环境中保持稳定。研究团队的一名成员表示：“我们使用的是尼龙3D打印结构，并在表面镀镍，这种材料以前还没有在太空中使用过，所以我们也很想知道它的表现如何。”

QB50太空计划中的50颗小型卫星，将于今年十二月使用轨道火箭先运送到国际空间站，一个月后再从空间站统一部署到地球低热层中。